Chi non si occupa di produzione musicale potrebbe non sapere che esistono diversi tipi di formati audio, ciascuno con caratteristiche specifiche che lo rendono ideale per un determinato uso, e potrebbe non chiedersi quale sia il formato di file audio migliore, ad esempio WAV o MP3.

Se eravate adolescenti a metà degli anni 2000, probabilmente possedevate un lettore MP3 prima di passare al ben più sofisticato iPod. I lettori MP3 erano all'avanguardia e potevano contenere migliaia di brani, una novità assoluta nel mercato musicale fino a quel momento.

Ma come siamo riusciti a caricare così tanta musica su un dispositivo con uno spazio su disco così ridotto? Perché gli MP3, rispetto ai file WAV, sono compressi per occupare meno spazio su disco, ma questo sacrifica la qualità dell'audio.

Al giorno d'oggi è possibile imbattersi in una mezza dozzina di formati di file audio diversi senza nemmeno rendersene conto. D'altra parte, conoscere le caratteristiche di ciascun formato di file audio vi aiuterà a scegliere quello migliore per il progetto a cui state lavorando.

In questo articolo verranno analizzati i formati di file audio più comuni. Se siete produttori musicali o volete diventare ingegneri audio, questa conoscenza è fondamentale e vi sarà utile per il momento. Allo stesso modo, se volete ottenere un'esperienza sonora ottimale durante l'ascolto della musica, allora dovete sapere quale formato preferite per garantire la migliore esperienza audio. Immergiamoci in questo articolo.

I formati di file spiegati

La differenza principale tra i tipi di file audio digitali sta nel fatto che il file sia compresso o meno. I file compressi memorizzano meno dati e occupano meno spazio su disco. Tuttavia, i file compressi hanno una qualità audio inferiore e possono presentare artefatti di compressione.

I formati di file si dividono in tre categorie: non compressi, lossless e lossy.

• Formato non compresso

  I file audio non compressi contengono tutte le informazioni e i suoni delle registrazioni audio originali; per ottenere un audio di qualità CD, è necessario utilizzare file non compressi a 44,1 kHz (la frequenza di campionamento) e profondità di 16 bit.

• Formato lossless

  I formati lossless riducono le dimensioni del file della metà senza intaccare la qualità dell'audio, grazie a un modo più efficiente di memorizzare i dati ridondanti nel file. Infine, la compressione lossy agisce rimuovendo i dati audio per rendere il file più piccolo e più facile da condividere.

• Formato compresso

  I formati compressi come MP3, AAC e OGG sono di dimensioni ridotte, ma sacrificano frequenze che l'orecchio umano riesce a malapena a percepire, oppure eliminano suoni così vicini tra loro che un ascoltatore non esperto non si accorgerebbe della loro mancanza.

Il bitrate, ovvero la quantità di dati convertiti in audio, è un fattore cruciale. Il bitrate dei CD audio è di 1.411 kbps (kilobit al secondo). Gli MP3 hanno un bitrate compreso tra 96 e 320 kbps.

L'orecchio umano è in grado di percepire la differenza tra un file audio compresso e uno non compresso?

Assolutamente sì, con l'attrezzatura e la formazione giusta.

Dovete preoccuparvi?

No, a meno che non si lavori nell'industria musicale o non si sia un audiofilo.

Lavoro nell'industria musicale da oltre dieci anni e onestamente non riesco a sentire la differenza tra un file audio MP3 a 320 kbps e un file WAV standard. Non ho l'orecchio più allenato del mondo, ma non sono nemmeno un ascoltatore occasionale. Posso dire con certezza che alcuni generi musicali con sonorità più ricche, come la musica classica o il jazz, risentono maggiormente della compressione rispetto ad altri stili, come ad esempiomusica pop o rock.

Se siete audiofili, probabilmente disponete di apparecchiature audio adeguate che garantiscono una riproduzione autentica e trasparente dei suoni. Con le cuffie o il sistema audio giusti, sarete in grado di sentire la differenza tra i formati.

Quanto più alto è il volume, tanto più evidenti sono le differenze. Il suono complessivo è meno definito e gli strumenti classici tendono a confondersi. In generale, i brani perdono profondità e ricchezza.

Formati di file audio più comuni

• File WAV:

  Il formato WAV è il formato standard dei CD. I file WAV subiscono un'elaborazione minima rispetto alla registrazione originale e contengono tutte le informazioni trasformate da analogiche a digitali al momento della registrazione dell'audio originale. Il file è enorme ma presenta una migliore qualità del suono. Se siete musicisti, i file WAV sono il vostro pane quotidiano.

• File MP3:

  I file MP3 sono un formato audio compresso che riduce al minimo le dimensioni del file sacrificando la qualità del suono. La qualità del suono varia, ma non è neanche lontanamente paragonabile a quella dei file WAV. È il formato perfetto per conservare la musica sul dispositivo portatile senza esaurire lo spazio di archiviazione.

Altri formati di file audio

• File FLAC:

  FLAC è un formato audio lossless open-source che occupa circa la metà dello spazio di WAV. Poiché consente di memorizzare i metadati, è un ottimo formato da utilizzare per scaricare musica di alta qualità. Purtroppo, Apple non lo supporta.

• File ALAC:

  ALAC è un formato audio lossless identico a FLAC in termini di qualità del suono, ma compatibile con i prodotti Apple.

• File AAC:

  È l'alternativa di Apple all'MP3, ma suona meglio di quest'ultimo grazie a un algoritmo di compressione più ottimizzato.

• File OGG:

  Ogg Vorbis è un'alternativa open-source a MP3 e AAC, attualmente utilizzata da Spotify.

• File AIFF:

  L'alternativa non compressa e senza perdite ai file WAV di Apple, offre la stessa qualità e precisione del suono.

WAV vs MP3: l'evoluzione dell'industria musicale

Se disponiamo della tecnologia per fornire audio di alta qualità su CD e in download digitale, a cosa serve l'audio di bassa qualità? Molti ascoltatori potrebbero anche non essere consapevoli della differenza in termini di qualità tra questi formati. Eppure ognuno di essi ha svolto un ruolo fondamentale nell'evoluzione dell'industria musicale degli ultimi decenni. In particolare, l'ascesa alla fama di MP3 e WAVI formati definiscono la storia della musica registrata.

Questi due tipi di file memorizzano i dati audio per i PC e i dispositivi portatili, consentendo a tutti di accedere alla musica senza acquistarla in formato fisico (nastro, CD o vinile). Il formato WAV è stato il formato di alta qualità per eccellenza, ma i file MP3 sono stati quelli che hanno conquistato l'industria musicale.

C'è un momento preciso in cui i file audio di qualità inferiore sono diventati i più popolari tra i giovani ascoltatori di musica: con l'ascesa del software musicale peer-to-peer tra la fine degli anni '90 e l'inizio del 2000.

I servizi di file-sharing peer-to-peer consentono di distribuire e scaricare ogni tipo di musica digitale disponibile in una rete P2P. Chiunque all'interno della rete può scaricare e fornire determinati contenuti agli altri. Le versioni successive delle reti P2P sono completamente decentralizzate e non hanno un server centrale.

La musica è stata il primo contenuto a essere ampiamente condiviso in queste reti, semplicemente per la sua popolarità tra i giovani e per il formato più leggero rispetto ai film. Ad esempio, i file MP3 erano di gran lunga il formato più comune, in quanto riducevano l'uso della larghezza di banda pur fornendo musica di buona qualità.

All'epoca, la maggior parte delle persone non era particolarmente interessata alla qualità del formato, purché potesse ottenere la propria musica senza spendere un centesimo. Da allora, le cose sono cambiate: le piattaforme di streaming sono orgogliose di offrire formati di streaming che offrono una qualità CD standard, per ottenere le migliori prestazioni di streaming e un'esperienza sonora ottimale.

Leggero, facile da condividere e con una qualità audio sufficientemente buona: la gente scaricava e condivideva file MP3 senza sosta nelle reti P2P; Napster, il primo servizio di condivisione di file peer-to-peer a raggiungere la fama mondiale, aveva 80 milioni di utenti attivi al suo apice.

La fama di Napster è stata di breve durata: attivo tra il giugno 1999 e il luglio 2001, il servizio è stato chiuso dopo aver perso una causa contro alcune delle principali etichette discografiche dell'epoca. Dopo Napster, decine di altri servizi P2P hanno guidato il movimento del file-sharing, molti dei quali sono ancora attivi oggi.

La qualità dei file MP3 disponibili nei servizi di file-sharing era spesso inferiore alla media. Soprattutto se si cercava qualcosa di raro (vecchie canzoni, registrazioni inedite, artisti poco conosciuti e così via), c'era una grande possibilità di ritrovarsi con un file corrotto o con una qualità talmente bassa da rendere la musica non godibile.

Oltre alla fonte delle registrazioni originali, un altro fattore che ha abbassato la qualità della musica scaricabile dai servizi P2P è stata la perdita di qualità man mano che l'album veniva condiviso da un numero sempre maggiore di utenti. Più persone scaricano e condividono un album, più possibilità ci sono che il file perda dati essenziali nel processo.

Vent'anni fa, Internet non era così accessibile come oggi, e quindi i costi per la larghezza di banda erano estremamente elevati. Di conseguenza, gli utenti del P2P hanno optato per formati di dimensioni ridotte, anche se a volte ciò comprometteva la qualità del file. Ad esempio, i file WAV utilizzano circa 10 MB al minuto, mentre un file MP3 richiede 1 MB per la stessa lunghezza audio. Da qui la popolarità dell'MP3I file sono cresciuti a dismisura nel giro di pochi mesi, soprattutto tra i giovani ascoltatori di musica.

Si può persino dire che la possibilità di "diminuire" la qualità audio di un brano sia stato il primo passo verso l'industria musicale come la conosciamo oggi, governata dalle piattaforme di streaming musicale e dai download digitali. L'audio di bassa qualità ha staccato il suono dai formati fisici in cui è stato trattenuto per oltre un secolo e ha permesso agli ascoltatori di scoprire e condividere nuova musica a velocità rivoluzionarie rispetto atempi precedenti.

Prima di questa rivoluzione, trovare registrazioni rare o scoprire artisti sconosciuti era estremamente difficile; questa abbondanza infinita ha eliminato il collo di bottiglia causato dalle grandi etichette discografiche, dando agli ascoltatori l'opportunità di scoprire più musica e gratuitamente.

Ovviamente, questo non piacque ai principali attori dell'industria musicale dell'epoca. Le etichette intentarono cause e lottarono per chiudere i siti web. Tuttavia, il vaso di Pandora era aperto e non c'era modo di tornare indietro. Questo fu il cambiamento più significativo nell'industria musicale dall'invenzione dei dischi in vinile negli anni Trenta.

L'aumento della larghezza di banda di Internet e della potenza dei personal computer ha dato la possibilità di condividere un numero sempre maggiore di file multimediali online. A metà degli anni 2000 centinaia di milioni di persone erano impegnate nella condivisione di file. All'epoca la maggioranza degli americani riteneva accettabile scaricare e condividere contenuti online. In effetti, il massiccio aumento della larghezza di banda di Internet tra gli anni 2000 e gli anni 2000 è stato accompagnato da un aumento della larghezza di banda di Internet.2010 è stato causato principalmente dal crescente numero di utenti dei servizi P2P.

Come formato non compresso, i file WAV suonano ancora meglio dei file MP3. Tuttavia, lo scopo dei file MP3 era quello di rendere la musica, soprattutto quella rara, ampiamente accessibile a un pubblico mondiale.

L'ultimo capitolo di questa storia (almeno finora) è l'ascesa dei servizi di streaming musicale. Come i siti web peer-2-peer hanno cambiato drasticamente il panorama dell'industria musicale vent'anni fa, lo stesso hanno fatto i fornitori di streaming audio che si sono affermati alla fine degli anni 2000.

Il processo di liberare la musica dai suoi vincoli fisici e di renderla accessibile a chiunque ha portato a un pubblico sempre più interessato a una qualità audio superiore e a una più facile accessibilità alla musica. Gli streamer audio offrono enormi librerie musicali, accessibili attraverso più dispositivi grazie a un programma di abbonamento.

Ancora una volta, la qualità audio della musica che si può ascoltare in streaming su queste piattaforme è influenzata dal formato di file audio utilizzato. Alcuni dei principali player, come Tidal e Amazon Music, offrono diverse opzioni di streaming audio ad alta risoluzione. Qobuz, una piattaforma musicale specializzata in musica classica ma in continua espansione, offre audio ad alta risoluzione e qualità CD standard. Spotify nonoffre lo streaming musicale ad alta risoluzione e attualmente fornisce il formato audio AAC fino a 320kbps.

Quali sono i formati migliori?

I file WAV riproducono il suono nel suo formato originale, garantendo la massima qualità e fedeltà del suono. Tuttavia, tutto dipende da cosa si ascolta e da come si ascolta.

Se state ascoltando l'ultima hit K-pop con i vostri auricolari economici mentre siete in treno, il formato audio non farà alcuna differenza.

Se invece la vostra passione è la musica classica, volete provare l'esperienza sonora unica e coinvolgente che questo genere offre. In questo caso, i file WAV non compressi combinati con i giusti sistemi audio hi-fi vi porteranno in un viaggio sonoro che nessun altro formato può offrire.

Qual è il formato giusto per il vostro progetto?

I musicisti e gli audiofili dovrebbero sempre scegliere i formati che subiscono il minor trattamento possibile durante la conversione da analogico a digitale, ovvero i file audio WAV e AIFF. Se entrate in uno studio di registrazione con i file MP3 che volete includere nel vostro prossimo album, i tecnici vi rideranno dietro.

Durante la registrazione di un album, i musicisti hanno bisogno della migliore qualità audio perché i loro brani vengono registrati, mixati e masterizzati da diversi professionisti, che devono avere accesso all'intero spettro di frequenze per fornire un risultato finale che suoni in modo professionale su tutti i dispositivi.

Anche se si è musicisti dilettanti, è preferibile utilizzare formati audio non compressi come la sorgente originale. È possibile convertire WAV in un formato di file MP3, ma non è possibile fare il contrario.

Se si vuole condividere musica di alta qualità online, si dovrebbe optare per un formato lossless come il FLAC, che consente di ridurre le dimensioni del file senza perdita di qualità audio.

Se volete far conoscere la vostra musica e renderla accessibile e condivisibile da chiunque, allora un formato lossy come l'MP3 è la scelta giusta. Questi file sono facili da condividere e da caricare online, il che li rende ideali per la promozione di marketing.

Conclusione

Spero che questo articolo vi abbia aiutato a capire meglio come utilizzare i diversi formati audio. Ognuno di questi formati ha delle qualità che lo rendono utile per i produttori e gli audiofili. L'importante è utilizzare il formato adatto per ogni situazione.

Quando si parla di WAV vs. MP3, non è il caso di inviare un file MP3 del vostro ultimo brano a uno studio di masterizzazione. Allo stesso modo, non è il caso di condividere un file WAV di grandi dimensioni e non compresso in un gruppo WhatsApp. Comprendere le differenze tra i formati audio è il primo passo verso una strategia di marketing efficiente e un'esperienza di ascolto ottimale.