Las personas ajenas a la producción musical quizá ni siquiera sepan que existen distintos tipos de formatos de audio, cada uno de ellos con unas características específicas que lo convierten en la opción ideal para un uso concreto. Quizá no se pregunten qué formato de archivo de audio popular es el mejor, es decir, WAV frente a MP3.

Si eras adolescente a mediados de la década de 2000, probablemente tuviste un reproductor MP3 antes de pasarte al iPod, mucho más sofisticado. Los reproductores MP3 eran pioneros y podían almacenar miles de canciones, algo inaudito en el mercado musical hasta entonces.

Pero, ¿cómo conseguimos cargar tanta música en un dispositivo con tan poco espacio en disco? Porque los MP3, en comparación con los archivos WAV, se comprimen para ocupar menos espacio en disco. Sin embargo, esto sacrifica la calidad del audio.

Hoy en día, puedes encontrarte con media docena de formatos de archivo de audio diferentes sin darte cuenta. Por otro lado, conocer las particularidades de cada formato de archivo de audio te ayudará a elegir el mejor para cualquier proyecto en el que estés trabajando.

En este artículo analizaremos los formatos de archivo de audio más comunes. Si eres productor musical o quieres convertirte en ingeniero de audio, estos conocimientos son cruciales y te serán de gran ayuda. Asimismo, si quieres alcanzar una experiencia sonora óptima al escuchar música, entonces debes saber qué formato preferido garantiza la mejor experiencia de audio. Sumerjámonos en el tema.

Explicación de los formatos de archivo

La principal diferencia entre los tipos de archivos de audio digital radica en si el archivo está comprimido o no. Los archivos comprimidos almacenan menos datos y también ocupan menos espacio en disco. Sin embargo, los archivos comprimidos tienen menor calidad de audio y pueden presentar artefactos de compresión.

Los formatos de archivo se dividen en tres categorías: sin compresión, sin pérdida y con pérdida.

• Formato sin comprimir

  Los archivos de audio sin comprimir contienen toda la información y los sonidos de las grabaciones de audio originales; para conseguir audio con calidad de CD, debes utilizar archivos sin comprimir a 44,1 kHz (la frecuencia de muestreo) y 16 bits de profundidad.

• Formato sin pérdidas

  Los formatos sin pérdidas reducen el tamaño del archivo a la mitad sin afectar a la calidad del audio. Lo consiguen gracias a una forma más eficaz de almacenar los datos redundantes en el archivo. Por último, la compresión con pérdidas funciona eliminando los datos de sonido para que el archivo sea más pequeño y fácil de compartir.

• Formato comprimido

  Los formatos comprimidos como MP3, AAC y OGG son más pequeños, pero sacrifican frecuencias que el oído humano apenas puede oír, o eliminan sonidos tan próximos entre sí que un oyente inexperto no se dará cuenta de que faltan.

El bitrate, la cantidad de datos convertidos en audio, es un factor crucial. El bitrate de los CD de audio es de 1.411 kbps (kilobits por segundo). Los MP3 tienen un bitrate de entre 96 y 320 kbps.

¿Puede el oído humano oír la diferencia entre un archivo de audio comprimido y uno sin comprimir?

Por supuesto, con el equipo y la formación adecuados.

¿Debería preocuparle?

No, a menos que trabajes en la industria musical o seas un audiófilo.

Llevo más de una década en la industria de la música y, sinceramente, no puedo oír la diferencia entre un archivo de audio MP3 a 320 kbps y un archivo WAV estándar. No tengo el oído más entrenado del mundo, pero tampoco soy un oyente casual. Puedo decir con certeza que algunos géneros musicales con sonidos más ricos, como la música clásica o el jazz, se ven más afectados por la compresión que otros estilos, como elmúsica pop o rock.

Si usted es un audiófilo, probablemente disponga del equipo de audio adecuado que garantice una reproducción auténtica y transparente de los sonidos. Con los auriculares o el sistema de sonido adecuados, podrá oír la diferencia entre formatos.

¿Cómo suena esta diferencia de calidad? Cuanto más alto es el volumen, más evidentes son las diferencias. El sonido general es menos definido y los instrumentos clásicos tienden a mezclarse. En general, las pistas pierden profundidad y riqueza.

Formatos de archivos de audio más comunes

• Archivos WAV:

  El formato de archivo WAV es el formato estándar de los CD. Los archivos WAV sufren un procesamiento mínimo a partir de la grabación original y contienen toda la información transformada de analógico a digital cuando se grabó el audio original. El archivo es enorme pero presenta una mejor calidad de sonido.Si eres músico, los archivos WAV son tu pan de cada día.

• Archivos MP3:

  Los archivos MP3 son un formato de audio comprimido que minimiza el tamaño del archivo sacrificando la calidad del sonido. La calidad del sonido varía, pero no es ni de lejos tan alta como la de los archivos WAV.Es el formato perfecto para guardar música en tu dispositivo portátil sin quedarte sin espacio de almacenamiento.

Otros formatos de archivos de audio

• Archivos FLAC:

  FLAC es un formato de audio sin pérdidas de código abierto que ocupa aproximadamente la mitad que WAV. Como permite almacenar metadatos, es un formato estupendo para descargar música de alta calidad. Por desgracia, Apple no lo admite.

• Archivos ALAC:

  ALAC es un formato de audio sin pérdidas idéntico a FLAC en cuanto a calidad de sonido, pero compatible con los productos Apple.

• Archivos AAC:

  Es la alternativa de Apple al MP3, pero suena mejor que éste gracias a un algoritmo de compresión más optimizado.

• Archivos OGG:

  Ogg Vorbis, es una alternativa de código abierto a MP3 y AAC, utilizada actualmente por Spotify.

• Archivos AIFF:

  La alternativa de Apple a los archivos WAV, sin compresión ni pérdidas, ofrece la misma calidad y precisión de sonido.

WAV vs MP3: la evolución de la industria musical

Si disponemos de la tecnología necesaria para ofrecer audio de alta calidad en CD y descargas digitales, ¿para qué sirve el audio de baja calidad? Puede que muchos oyentes ni siquiera sean conscientes de la diferencia de calidad entre estos formatos. Sin embargo, cada uno de ellos ha desempeñado un papel fundamental en la evolución de la industria musical en las últimas décadas. En particular, el ascenso a la fama de MP3 y WAVformatos define la historia de la música grabada.

Estos dos tipos de archivos almacenan datos de audio para PC y dispositivos portátiles. Gracias a ellos, todo el mundo puede acceder a la música sin necesidad de comprarla en formato físico (cinta, cd o vinilo). El formato WAV ha sido el formato de alta calidad por excelencia. Sin embargo, los archivos MP3 fueron los que arrasaron en la industria musical.

Hay un momento preciso en el tiempo en el que los archivos de audio de menor calidad se convirtieron en los más populares entre los jóvenes oyentes de música: con el auge del software musical peer-to-peer a finales de los 90 y principios de los 2000.

Los servicios de intercambio de archivos entre iguales permiten distribuir y descargar todo tipo de música digital disponible en una red P2P. Todos los miembros de la red pueden descargar y proporcionar determinados contenidos a los demás. Las versiones posteriores de las redes P2P están totalmente descentralizadas y no tienen un servidor central.

La música fue el primer contenido que se compartió ampliamente en estas redes, simplemente por su popularidad entre los jóvenes y por su formato más ligero en comparación con las películas. Por ejemplo, los archivos MP3 eran con diferencia el formato más común, ya que disminuían el uso de ancho de banda a la vez que proporcionaban música de buena calidad.

Desde entonces, las cosas han cambiado, y las plataformas de streaming se enorgullecen de ofrecer formatos de streaming con calidad de CD estándar, para obtener el mejor rendimiento de streaming y una experiencia sonora óptima.

Ligeros, fáciles de compartir y con una calidad de audio suficientemente buena: la gente descargaba y compartía archivos MP3 sin parar en las redes P2P; Napster, el primer servicio de intercambio de archivos entre iguales que alcanzó fama mundial, tenía 80 millones de usuarios activos en su momento álgido.

La fama de Napster duró poco: activo entre junio de 1999 y julio de 2001, el servicio cerró tras perder un juicio contra algunas de las principales discográficas de la época. Después de Napster, decenas de otros servicios P2P lideraron el movimiento de intercambio de archivos, muchos de los cuales siguen activos hoy en día.

La calidad de los archivos MP3 disponibles en los servicios de intercambio de archivos era, con frecuencia, inferior a la media. Sobre todo si buscabas algo raro (canciones antiguas, grabaciones inéditas, artistas poco conocidos, etc.), había muchas posibilidades de que acabaras con un archivo dañado o con una calidad tan baja que no te permitiera disfrutar de la música.

Aparte de la fuente de las grabaciones originales, otro factor que disminuía la calidad de la música descargable desde servicios P2P era la pérdida de calidad a medida que el álbum se compartía con más y más usuarios. Cuantas más personas descargaban y compartían un álbum, más posibilidades había de que el archivo perdiera datos esenciales en el proceso.

Hace veinte años, Internet no era ni mucho menos tan accesible como ahora y, por lo tanto, los costes del ancho de banda eran muy elevados. En consecuencia, los usuarios de P2P optaron por formatos de menor tamaño, aunque a veces eso comprometiera la calidad del archivo. Por ejemplo, los archivos WAV consumen aproximadamente 10 MB por minuto, mientras que un archivo MP3 requiere 1 MB para la misma duración de audio. De ahí la popularidad del MP3.crecieron enormemente en cuestión de meses, sobre todo entre los jóvenes oyentes de música.

Incluso se puede decir que la posibilidad de "disminuir" la calidad de audio de una pista fue el primer paso hacia la industria musical tal y como la conocemos hoy en día, regida por las plataformas de streaming de música y las descargas digitales. El audio de baja calidad desvinculó el sonido de los formatos físicos en los que estuvo contenido durante más de un siglo y permitió a los oyentes descubrir y compartir nueva música a una velocidad sin precedentes en comparación contiempos pasados.

Las redes P2P pusieron la música al alcance de cualquiera y en cualquier lugar. Antes de esta revolución, encontrar grabaciones raras o descubrir artistas desconocidos era extremadamente difícil; esta abundancia infinita eliminó el cuello de botella provocado por las grandes discográficas, dando a los oyentes la oportunidad de descubrir más música y gratis.

Obviamente, esto no gustó a los principales actores de la industria musical de la época. Las discográficas interpusieron demandas y lucharon por cerrar sitios web. Sin embargo, la caja de Pandora estaba abierta y no había vuelta atrás. Aquel fue el cambio más significativo en la industria musical desde la invención de los discos de vinilo en los años treinta.

El aumento del ancho de banda de Internet y de la potencia de los ordenadores personales dio a la gente la oportunidad de compartir cada vez más archivos multimedia en línea. A mediados de la década de 2000, cientos de millones de personas compartieron archivos. En ese momento, la mayoría de los estadounidenses creían que era aceptable descargar y compartir contenidos en línea. De hecho, el aumento masivo del ancho de banda de Internet entre la década de 2000 y la de 2008 ha sido un factor decisivo en el aumento de la popularidad de Internet.2010 se debió principalmente al creciente número de usuarios de servicios P2P.

Como formato sin comprimir, los archivos WAV siguen sonando mejor que los MP3. Sin embargo, el propósito de los archivos MP3 era hacer que la música, y especialmente la música poco común, fuera ampliamente accesible a un público mundial.

El último capítulo de esta historia (al menos hasta ahora) es el auge de los servicios de streaming de música. Al igual que los sitios web peer-2-peer cambiaron radicalmente el panorama de la industria musical hace veinte años, lo mismo hicieron los proveedores de streaming de audio que saltaron a la fama a finales de la década de 2000.

El proceso de liberar la música de sus limitaciones físicas y hacerla accesible a cualquiera dio lugar a un público cada vez más interesado en una mayor calidad de audio y una accesibilidad más fácil a la música. Los streamers de audio ofrecen enormes bibliotecas musicales, accesibles a través de múltiples dispositivos mediante un programa de suscripción.

Una vez más, la calidad de audio de la música que puedes transmitir en estas plataformas se ve afectada por el formato de archivo de audio que utilizan. Algunos de los principales actores, como Tidal y Amazon Music, ofrecen diferentes opciones de transmisión de audio de alta resolución. Qobuz, una plataforma de música especializada en música clásica pero que amplía constantemente su catálogo, ofrece audio de alta resolución y calidad de CD estándar. Spotify no tieneofrecen streaming de música en alta resolución y actualmente proporcionan formato de audio AAC de hasta 320 kbps.

¿Qué formatos suenan mejor?

Los archivos WAV reproducen el sonido en su formato original, lo que garantiza la máxima calidad y fidelidad del sonido. Sin embargo, todo depende de lo que escuches y de cómo lo escuches.

Si estás escuchando el último éxito de K-pop en tus auriculares baratos mientras viajas en tren, el formato de audio no marcará la diferencia.

Por otro lado, supongamos que su pasión es la música clásica. Quiere probar la experiencia sonora inmersiva única que ofrece este género. En ese caso, los archivos WAV sin comprimir combinados con los sistemas de sonido de alta fidelidad adecuados le llevarán a un viaje sonoro que ningún otro formato puede ofrecer.

¿Cuál es el formato adecuado para su proyecto?

Los músicos y audiófilos siempre deben optar por formatos que sufran el menor procesamiento posible al pasar de analógico a digital, es decir, archivos de audio WAV y AIFF. Si entras en un estudio de grabación con archivos MP3 que quieres incluir en tu próximo álbum, los técnicos se reirán de ti.

Al grabar un álbum, los músicos necesitan la mejor calidad de audio, ya que sus canciones son grabadas, mezcladas y masterizadas por distintos profesionales. Todos ellos necesitarán tener acceso a todo el espectro de frecuencias para ofrecer un resultado final que suene profesional en todos los dispositivos.

Aunque seas un músico aficionado, te conviene utilizar formatos de audio sin comprimir como fuente original. Puedes convertir WAV a un formato de archivo MP3, pero no puedes hacerlo al revés.

Si comparte música de alta calidad en Internet, debería optar por un formato sin pérdidas como FLAC, que reduce el tamaño del archivo sin pérdida de calidad auditiva.

Si su objetivo es dar a conocer su música y hacerla accesible y compartible a todo el mundo, lo mejor es utilizar un formato con pérdidas como el MP3. Estos archivos son fáciles de compartir y subir a Internet, por lo que resultan ideales para la promoción comercial.

Conclusión

Espero que este artículo te haya ayudado a entender mejor cómo utilizar los distintos formatos de audio. Cada uno de estos formatos tiene cualidades que lo hacen útil para productores y audiófilos. Lo más importante es que utilices un formato adecuado para cada situación.

Cuando se trata de WAV frente a MP3, no querrás enviar un archivo MP3 de tu última canción a un estudio de masterización. Del mismo modo, no querrás compartir un archivo WAV grande y sin comprimir en un grupo de WhatsApp. Comprender las diferencias entre los formatos de audio es el primer paso hacia una estrategia de marketing eficaz y una experiencia de escucha óptima.