Che cos'è un DAC? Che cos'è un'interfaccia audio? E quale dovrei acquistare? Molte persone si sono poste queste domande mentre cercavano l'opzione migliore per migliorare le proprie apparecchiature audio. Nonostante siano molto diversi, questi due dispositivi sono essenziali quando si vuole ottenere la migliore qualità audio.

Tutte le interfacce audio sono dotate di un DAC integrato, il che significa che possono essere utilizzate come DAC. Sebbene tutti i dispositivi in grado di riprodurre l'audio abbiano un convertitore digitale-analogico integrato, i DAC esterni possono migliorare notevolmente la qualità e la fedeltà dell'audio.

Per rispondere a questa domanda e aiutarvi a prendere la decisione migliore per la vostra produzione musicale, ho creato questa guida per spiegare cosa fanno un DAC e un'interfaccia audio, i loro vantaggi e quando è meglio acquistare l'uno o l'altra.

Vi spiegherò anche cosa sono i segnali analogici e digitali e come avviene la conversione, in modo che possiate capire meglio perché questi due dispositivi sono simili ma non uguali.

Immergiamoci!

Segnale analogico vs. segnale digitale

L'audio è tutto intorno a noi e il suono che sentiamo nel "mondo reale" è chiamato suono analogico.

Quando registriamo suoni o musica, convertiamo il segnale analogico in segnale digitale. Questa conversione analogico-digitale ci permette di memorizzare il suono come dati digitali nei nostri computer, ciò che chiamiamo file audio.

Quando vogliamo riprodurre una registrazione sonora, un CD o un file audio e ascoltarlo attraverso gli altoparlanti o le cuffie, dobbiamo eseguire il processo inverso, una conversione del segnale digitale in analogico, per tradurre le informazioni digitali in un formato udibile.

Per convertire i segnali audio digitali è necessario un dispositivo audio in grado di farlo: ecco allora che entrano in gioco un DAC e un'interfaccia audio.

Tuttavia, non tutti hanno bisogno di entrambi: spieghiamo cosa sono questi strumenti e scopriamo perché.

Che cos'è un DAC?

Un DAC o un convertitore digitale-analogico Il DAC è un dispositivo in grado di convertire i segnali audio digitali di CD, MP3 e altri file audio in segnali audio analogici, in modo da poter ascoltare i suoni registrati. Si tratta di un traduttore: gli esseri umani non possono ascoltare le informazioni digitali, quindi il DAC traduce i dati in un segnale audio che possiamo ascoltare.

Sapendo questo, possiamo dire che tutto ciò che ha una riproduzione audio è un DAC o ha un DAC al suo interno. E sarete sorpresi di scoprire che ne avete già uno o più di uno. Sono preinstallati su lettori CD, diffusori esterni, smartphone, tablet, schede audio di computer e persino smart TV.

Negli anni passati, i DAC all'interno degli apparecchi di registrazione audio erano di bassa qualità, per cui se si voleva registrare musica era necessario dotarsi di un DAC esterno. Negli ultimi anni, da quando gli smartphone e i tablet sono diventati il punto di riferimento per l'ascolto della musica, i produttori hanno scelto di aggiungere DAC di qualità superiore.

Il DAC preinstallato nelle apparecchiature audio digitali è sufficiente per l'ascoltatore medio, poiché la maggior parte delle persone non è interessata ad avere un suono incontaminato dai propri diffusori o cuffie di fascia alta, a differenza degli audiofili o dei professionisti dell'industria musicale come musicisti e ingegneri audio.

Perché acquistare un DAC standalone e a chi è destinato?

Un DAC è adatto a chi ama ascoltare la musica e vuole viverla nel miglior modo possibile.

I DAC dei nostri computer sono esposti a molti altri circuiti che possono causare la presenza di rumore nella nostra musica. Un DAC indipendente converte i segnali del computer in segnali audio analogici e li invia alle cuffie e ai diffusori per riprodurli con la massima qualità possibile.

I DAC dedicati sono disponibili in diverse forme: alcuni sono abbastanza grandi per gli studi, con molte uscite per cuffie, sistemi audio, altoparlanti, monitor da studio, console, TV e altri dispositivi audio digitali. Altri sono piccoli come un dispositivo USB con solo un jack per cuffie da collegare al cellulare. Alcuni DAC hanno anche un amplificatore per cuffie incorporato, fornendo una soluzione all-in-one per le vostre esigenze audio.

L'acquisto di un DAC per l'ascolto di segnali audio compressi, come MP3 o altri formati di bassa qualità, non migliorerà il suono della vostra musica. È più adatto a segnali audio di qualità CD o a formati lossless come FLAC, WAV o ALAC. Non ha senso acquistare un DAC con un sistema audio o cuffie di bassa qualità, perché non sfrutterete al massimo il suo potenziale.

Un DAC ha un solo compito: la riproduzione audio, e lo svolge perfettamente.

Vantaggi dell'utilizzo di un DAC

L'inclusione di un DAC nella vostra configurazione audio ha sicuramente dei vantaggi:

Pro

• La migliore qualità di conversione audio. Naturalmente, la qualità sarà pari a quella della sorgente.
• Riproduzione audio priva di rumore.
• Dispone di più uscite per i dispositivi, come un jack per cuffie, un'uscita di linea stereo e una RCA.
• Portabilità nel caso di DAC di piccole dimensioni.

Contro

• La maggior parte dei DAC è molto costosa.
• L'ascoltatore medio non sentirà alcuna differenza.
• Uso limitato.

Che cos'è un'interfaccia audio?

Molti si chiedono ancora che cos'è un'interfaccia audio. Un'interfaccia audio consente di convertire i segnali analogici in digitali, che saranno poi riprodotti con un DAC all'interno dell'interfaccia audio. A differenza di un DAC dedicato, che converte solo il digitale in analogico, un'interfaccia audio crea dati digitali da un segnale analogico come un microfono o uno strumento collegato. In seguito, il DAC all'interno dell'interfaccia audiofa il suo lavoro e riproduce l'audio.

Le interfacce audio sono molto popolari tra i musicisti. Sono essenziali per la registrazione di musica e voce, nonché per il collegamento di tutti gli strumenti musicali alla DAW. Un'interfaccia audio consente di catturare il suono e di ascoltarlo simultaneamente con una latenza bassissima. Se abbinata alle migliori cuffie o monitor da studio, vi garantirà il suono migliore.

La registrazione della musica e la riproduzione dell'audio non sono le uniche cose che un'interfaccia audio può fare: offre anche ingressi e uscite per gli strumenti, i microfoni XLR, gli strumenti a livello di linea e le uscite RCA e stereo per i monitor e gli altoparlanti dello studio.

Le interfacce audio sono dotate di preamplificatori incorporati per gli ingressi XLR; questo aiuta i microfoni dinamici a ottenere un guadagno sufficiente per registrare il suono. Molte interfacce audio includono ora anche l'alimentazione phantom per i microfoni a condensatore.

Gli amplificatori per cuffie integrati sono presenti in qualsiasi interfaccia audio e consentono di utilizzare il vostro paio di cuffie ad alta impedenza Sennheiser o Beyer preferite, senza bisogno di un DAC o di un preamplificatore esterno.

Oltre ai DJ e ai musicisti che le utilizzano ampiamente, le interfacce audio sono diventate molto popolari tra le comunità di podcast e creatori di contenuti per registrare i loro episodi e video. Con il boom delle piattaforme di streaming come YouTube e Twitch, molti streamer utilizzano interfacce audio per trasmettere i loro spettacoli.

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Vantaggi dell'uso delle interfacce audio

Se scegliete di acquistare un'interfaccia audio, ecco alcuni vantaggi che otterrete:

Pro

• Migliore qualità del suono per la registrazione e la produzione di musica.
• Ingressi XLR per microfoni.
• Ingressi TRS per strumenti e altoparlanti a livello di linea.
• Riproduzione audio a bassa latenza.

Contro

Alcuni elementi da considerare prima di scegliere le interfacce audio:

• Un'interfaccia audio di fascia alta può essere costosa.
• È necessario installare i driver.

DAC vs. interfaccia audio: differenze principali

Anche se entrambi i dispositivi forniscono una conversione digitale-analogica, vi sono altre differenze tra loro.

• Registrazione audio

  Se state pensando a un modo per registrare l'audio, registrare strumenti o semplicemente collegare i vostri microfoni per le riunioni di Zoom, un'interfaccia audio è ciò che vi serve. Potete anche ascoltare ciò che state registrando istantaneamente e ascoltare i vostri film e videogiochi preferiti, tutto con lo stesso dispositivo.

  Nel frattempo, un DAC serve esclusivamente per ascoltare la musica e non effettua alcuna registrazione audio.

• Latenza

  La latenza è il ritardo nel processo di lettura di un segnale digitale e di conversione in un segnale audio analogico. È il tempo che impiega un DAC per convertire un file sul computer e inviarlo ai diffusori per essere ascoltato.

  Gli ascoltatori che utilizzano un DAC per la musica non si accorgono di quanto tempo sia necessario, poiché sentono solo il suono in uscita e non la sua sorgente digitale. Ma se si utilizza un DAC per ascoltare la registrazione del proprio strumento, si noterà che i DAC tendono ad avere una latenza più elevata.

  Le interfacce audio sono costruite pensando ai produttori musicali e agli ingegneri del missaggio; hanno una latenza quasi nulla. In alcune interfacce più economiche, si può ancora sentire un po' di ritardo quando si parla al microfono e lo si sente in cuffia, ma è minimo rispetto a un DAC dedicato.

  Pertanto, vi consigliamo di utilizzare l'interfaccia audio con la latenza più bassa per la vostra produzione!

• Ingressi audio

  Le interfacce audio sono disponibili in diverse forme, ma anche con le interfacce audio più semplici sul mercato, avrete almeno un ingresso XLR e un ingresso per strumenti o di linea, e potrete usare questi ingressi microfonici per convertire un segnale audio analogico come quello della vostra chitarra o del vostro microfono.

  Con un DAC non c'è modo di registrare nulla perché non ha ingressi: poiché esegue solo la conversione digitale-analogica, non ne ha bisogno.

• Uscite audio

  I DAC hanno una sola uscita per cuffie o diffusori. Alcuni DAC di fascia alta offrono più uscite analogiche. In alcuni casi, non è possibile utilizzare più di un'uscita contemporaneamente.

  Le interfacce audio offrono una serie di uscite analogiche che possono essere utilizzate contemporaneamente. Ad esempio, è possibile far ascoltare un musicista attraverso l'uscita cuffie mentre il produttore ascolta attraverso i monitor dello studio.

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• Manopole e controlli di volume

  La maggior parte delle interfacce audio dispone di più ingressi e uscite, nonché di un controllo del volume dedicato per ciascuno di essi, il che significa che è possibile regolare il volume delle cuffie e dei diffusori individualmente.

  Un DAC, anche se ha più uscite, di solito ha una sola manopola per il volume.

• Qualità del suono

  La maggior parte delle interfacce audio è in grado di registrare e riprodurre audio con una risoluzione di 192kHz e una profondità di 24bit, alcune anche di 32bit; sufficiente per l'orecchio umano, che arriva fino a 20kHz. La risoluzione standard per un CD è di 16bit e 44,1kHz, mentre per i download e lo streaming è di 24bit/96kHz o 192Khz. Tutte queste risoluzioni sono riproducibili in qualsiasi interfaccia audio, in quanto i produttori di musica devono ascoltare il mix finale e masterizzarlo inrisoluzione standard.

  Si possono trovare DAC ad alta fedeltà con una risoluzione di 32bit/384kHz o addirittura 32bit/768kHz. Questi DAC hanno una risoluzione migliore rispetto alle interfacce audio, poiché i DAC sono destinati agli ascoltatori per ottenere la migliore esperienza audio.

  Ciononostante, l'orecchio umano è in grado di percepire solo frequenze comprese tra 20Hz e 20kHz e, per la maggior parte degli adulti, anche meno di 20kHz.

  Un DAC ad alta fedeltà ha tutti i componenti per riprodurre l'audio con una risoluzione migliore rispetto a quella di un'interfaccia audio. Ma per sentire una differenza udibile, è necessario investire in un DAC di fascia alta.

• Prezzo

  I DAC sono costruiti per offrire la migliore qualità del suono, quindi i loro componenti sono più costosi rispetto alla media delle interfacce audio. Anche se ci sono interfacce audio che costano migliaia di euro, è possibile trovare una buona interfaccia audio al di sotto dei 200 dollari e la maggior parte dei produttori garantisce che le loro interfacce abbiano un ottimo DAC con bassa latenza.

• Portabilità

  In termini di portabilità, si possono trovare DAC molto portatili come il FiiO KA1 o la serie AudioQuest DragonFly e interfacce audio piccole come l'iRig 2. Tuttavia, riteniamo che un DAC sia più portatile di un'interfaccia audio. La maggior parte dei DAC offre un'uscita che può essere piccola come un dispositivo USB.

Pensieri finali

Se ci pensiamo bene, tutti hanno bisogno di un convertitore digitale-analogico per ascoltare la musica, fare telefonate, seguire corsi online, guardare la TV, ma non tutti hanno bisogno di un convertitore analogico-digitale per registrare l'audio.

Prima di acquistare un DAC o un'interfaccia audio, pensate all'uso che ne farete. Come abbiamo visto, un DAC e un'interfaccia audio appartengono a categorie diverse. Siete produttori musicali, audiofili o ascoltatori occasionali? Non comprerei un'interfaccia audio se non sto registrando musica o se utilizzo solo una piccola percentuale delle sue funzioni.

In breve, un DAC potrebbe essere l'opzione migliore se volete migliorare la qualità del suono, se avete già o avete intenzione di acquistare un sistema audio o delle cuffie di fascia alta e se disponete di un budget sufficiente. Inoltre, se il vostro DAC attuale, proveniente dallo smartphone, dal computer o dal sistema audio, non funziona e sentite molto rumore o suono distorto.

Le interfacce audio sono ideali per la produzione musicale, quindi se volete avere la possibilità di collegare più strumenti analogici o se siete podcaster, streamer o creatori di contenuti che hanno bisogno di un modo per registrare la propria voce, allora dovreste assolutamente optare per un'interfaccia audio.

FAQ

La musica suona meglio con un DAC?

La musica suona meglio con un DAC, ma per sentire una differenza percepibile è necessario disporre di un'apparecchiatura di riproduzione di fascia alta adeguata. Se abbinati a cuffie o diffusori di alta qualità, i DAC possono migliorare notevolmente la qualità del suono della riproduzione audio.

Il DAC fa davvero la differenza?

Un DAC professionale, abbinato a buoni diffusori, rende giustizia alle registrazioni originali riproducendo l'audio esattamente come suona. Un DAC è un elemento necessario per gli audiofili e gli amanti della musica che desiderano ascoltare frequenze sonore incontaminate lasciate intatte dal sistema di riproduzione.

Posso usare un'interfaccia audio invece di un convertitore digitale-analogico?

Se il vostro obiettivo è registrare l'audio, allora dovreste optare per un'interfaccia audio, poiché i DAC non sono dotati di ingressi audio. In breve, un'interfaccia audio è ideale per la produzione musicale, mentre un convertitore digitale/analogico è per gli audiofili.