¿Qué es un DAC? ¿Qué es una interfaz de audio? y ¿cuál debería comprar? Muchas personas se han hecho estas preguntas mientras buscan la mejor opción para mejorar su equipo de audio. A pesar de ser bastante diferentes, estos dos dispositivos son esenciales cuando se quiere obtener la mejor calidad de audio.

Aunque todos los dispositivos capaces de reproducir audio llevan incorporado un conversor de digital a analógico, los DAC externos pueden mejorar considerablemente la calidad y fidelidad del audio.

Para responder a esta pregunta y ayudarte a tomar la mejor decisión para tu producción musical, he creado esta guía para explicarte qué hacen un DAC y una interfaz de audio, sus ventajas y cuándo es mejor comprar uno u otro.

También te explicaré qué son las señales analógicas y digitales y cómo se produce la conversión, para que entiendas mejor por qué estos dos dispositivos son parecidos pero no iguales.

Sumerjámonos.

Señal analógica frente a señal digital

El audio está a nuestro alrededor, y el sonido que oímos en el "mundo real" se llama sonido analógico.

Cuando grabamos sonidos o música, convertimos esa señal analógica en digital. Esta conversión de sonido analógico a digital nos permite almacenar el sonido como datos digitales en nuestros ordenadores, lo que llamamos archivos de audio.

Cuando queremos reproducir una grabación de sonido, un CD o un archivo de audio y escucharlo a través de altavoces o auriculares, tenemos que realizar el proceso inverso, una conversión de señal digital a analógica, para traducir esa información digital a un formato audible.

Para convertir las señales de audio digital, necesitamos un dispositivo de audio capaz de hacerlo. Es entonces cuando entran en juego un DAC y una interfaz de audio.

Sin embargo, no todo el mundo necesita ambas. Expliquemos qué son estas herramientas y averigüemos por qué.

¿Qué es un DAC?

Un DAC o un convertidor de digital a analógico es un dispositivo capaz de convertir las señales de audio digitales de los CD, MP3 y otros archivos de audio en señales de audio analógicas para que podamos escuchar los sonidos grabados. Piense en él como en un traductor: los humanos no podemos escuchar la información digital, así que el DAC traduce los datos en una señal de audio para que la oigamos.

Sabiendo esto, podemos decir que cualquier cosa que tenga reproducción de audio es un DAC o lleva un DAC. Y te sorprenderá descubrir que ya tienes uno o varios. Vienen preinstalados en reproductores de CD, altavoces externos, smartphones, tabletas, cajas de resonancia de ordenador e incluso televisores inteligentes.

En años anteriores, los DAC de los equipos de grabación de audio eran de baja calidad, por lo que si querías grabar música, tenías que conseguir un DAC externo. En los últimos años, desde que los smartphones y las tabletas se han convertido en la opción preferida para escuchar música, los fabricantes han optado por añadir DAC de mayor calidad.

El DAC preinstalado en los equipos de audio digital es suficiente para el oyente medio, ya que la mayoría de la gente no está interesada en tener un sonido prístino que salga de sus altavoces o auriculares de gama alta, a diferencia de un audiófilo o profesionales de la industria musical como músicos e ingenieros de audio.

¿Por qué comprar un DAC independiente? ¿Y para quién es?

Un DAC es ideal para quienes disfrutan escuchando música y quieren vivirla de la mejor manera posible.

Los DAC de nuestros ordenadores están expuestos a muchos otros circuitos que pueden hacer que se capte ruido y sea audible en nuestra música. Un DAC independiente convertirá las señales de tu ordenador en señales de audio analógicas y las enviará a tus auriculares y altavoces para reproducirlas con la máxima calidad posible.

Los DAC dedicados tienen muchas formas y tamaños. Algunos son lo suficientemente grandes para estudios, con muchas salidas para auriculares, sistemas de audio, altavoces, monitores de estudio, consolas, televisores y otros dispositivos de audio digital. Otros son pequeños, como un dispositivo USB con sólo una toma de auriculares para conectar al móvil. Algunos DAC también tienen un amplificador de auriculares integrado, lo que proporciona una solución todo en uno para sus necesidades de audio.

Comprar un DAC para escuchar señales de audio comprimidas, como MP3 de baja calidad u otros formatos de baja calidad, no hará que tu música suene mejor. Es más adecuado para señales de audio con calidad de CD o formatos sin pérdidas, como FLAC, WAV o ALAC. No tiene sentido comprar un DAC con un sistema de audio o unos auriculares de baja calidad, ya que no aprovecharás al máximo su potencial.

Un DAC sólo tiene un cometido: reproducir audio, y lo hace a la perfección.

Ventajas de utilizar un DAC

Incluir un DAC en tu configuración de audio sin duda tiene algunas ventajas:

Pros

• La mejor conversión de calidad de audio. Por supuesto, sólo tendrá la calidad de su fuente.
• Reproducción de audio sin ruido.
• Dispone de más salidas para tus dispositivos, como una toma de auriculares, salida de línea estéreo y RCA.
• Portabilidad en el caso de los DAC pequeños.

Contras

• La mayoría de los DAC son muy caros.
• El oyente medio no oirá ninguna diferencia.
• Uso limitado.

¿Qué es una interfaz de audio?

Muchos aún se preguntan ¿Qué es una interfaz de audio? Una interfaz de audio permite convertir señales analógicas en digitales, que posteriormente se reproducirán con un DAC dentro de la interfaz de audio. A diferencia de un DAC dedicado, que sólo convierte digital en analógico, una interfaz de audio crea datos digitales a partir de una señal analógica como un micrófono o un instrumento conectado. Posteriormente, el DAC dentro de la interfaz de audiohace su trabajo y reproduce el audio.

Las interfaces de audio son muy populares entre los músicos. Son esenciales para grabar música y voces, así como para conectar todos tus instrumentos musicales a tu DAW. Una interfaz de audio te permite capturar el sonido y escucharlo simultáneamente con una latencia ultrabaja. Si la combinas con los mejores auriculares o monitores de estudio, obtendrás el mejor sonido.

Grabar música y reproducir audio no es lo único que puede hacer una interfaz de audio. También ofrece entradas y salidas para tus instrumentos, micrófonos XLR, instrumentos con nivel de línea y salidas RCA y estéreo para monitores de estudio y altavoces.

Las interfaces de audio vienen con preamplificadores integrados para las entradas XLR, lo que ayuda a los micrófonos dinámicos a obtener la ganancia suficiente para grabar sonido. Muchas interfaces de audio incluyen ahora alimentación fantasma también para los micrófonos de condensador.

Los amplificadores de auriculares integrados también están presentes en cualquier interfaz de audio, lo que le permite utilizar su par favorito de auriculares Sennheiser o Beyer de alta impedancia, por lo que no necesitará un DAC o preamplificador externo.

Aparte de los DJ y los músicos, que las utilizan mucho, las interfaces de audio se han hecho muy populares entre las comunidades de podcasts y creadores de contenidos para grabar sus episodios y vídeos. Con el auge de plataformas de streaming como YouTube y Twitch, muchos streamers utilizan interfaces de audio para emitir sus programas.

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• Interfaz de audio frente a mezclador

Ventajas de utilizar interfaces de audio

En caso de que decidas comprar una interfaz de audio, aquí tienes algunas ventajas que obtendrás:

Pros

• Mejor calidad de sonido para grabar y producir música.
• Entradas XLR para micrófonos.
• Entradas TRS para instrumentos y altavoces con nivel de línea.
• Reproducción de audio de baja latencia.

Contras

Algunas cosas que hay que tener en cuenta antes de optar por interfaces de audio:

• Una interfaz de audio de gama alta puede ser cara.
• Tendrás que instalar controladores.

DAC frente a interfaz de audio: principales diferencias

Aunque ambos dispositivos realizan una conversión de digital a analógico, existen otras diferencias entre ellos.

• Grabación de audio

  Si estás pensando en una forma de grabar audio, grabar instrumentos o simplemente conectar tus micrófonos para tus reuniones con Zoom, una interfaz de audio es lo que necesitas. También puedes escuchar lo que estás grabando al instante y escuchar tus películas y videojuegos favoritos, todo con el mismo dispositivo.

  Mientras tanto, un DAC es para escuchar música exclusivamente, no hace ninguna grabación de audio.

• Latencia

  La latencia es el retardo en el proceso de lectura de una señal digital y su conversión en una señal de audio analógica. Es el tiempo que tarda un DAC en convertir un archivo en tu ordenador y enviarlo a los altavoces para que lo escuches.

  Los oyentes que utilicen un DAC para escuchar música no sabrán cuánto tiempo tarda, ya que sólo oirán el sonido de salida y no su fuente digital. Pero si utilizas un DAC para escuchar la grabación de tu instrumento, te darás cuenta de que los DAC suelen tener una latencia más alta.

  Una interfaz de audio está pensada para productores musicales e ingenieros de mezclas; tienen una latencia casi nula. En algunas interfaces más baratas, aún se puede oír un poco de retardo cuando hablas por el micrófono y lo escuchas por los auriculares, pero es mínimo comparado con un DAC dedicado.

  Por lo tanto, te recomendamos que utilices la interfaz de audio con menor latencia para tu producción.

• Entradas de audio

  Las interfaces de audio vienen en muchas formas, pero incluso con la interfaz de audio más básica del mercado, tendrás al menos una entrada XLR y una entrada de instrumento o entrada de línea, y podrás utilizar esas entradas de micrófono para convertir una señal de audio analógica como la de tu guitarra o micrófono.

  Con un DAC no hay forma de grabar nada, ya que no tiene entradas. Como sólo hace conversión de digital a analógico, no las necesita.

• Salidas de audio

  Los DAC sólo tienen una salida para auriculares o altavoces. Hay algunos DAC de gama alta que ofrecen varias salidas analógicas. En algunos casos, no se puede utilizar más de una salida simultáneamente.

  Las interfaces de audio ofrecen varias salidas analógicas que puedes utilizar al mismo tiempo. Por ejemplo, puedes tener a un músico escuchando por la salida de auriculares mientras el productor escucha por los monitores del estudio.

• Mandos y controles de volumen

  La mayoría de las interfaces de audio tienen varias entradas y salidas, así como un control de volumen específico para cada una de ellas, lo que significa que puedes ajustar el volumen de los auriculares y de los altavoces por separado.

  Un DAC, aunque tenga varias salidas, suele tener un solo mando para el volumen.

• Calidad de sonido

  La mayoría de las interfaces de audio pueden grabar y reproducir audio a una resolución de 192kHz y 24bit de profundidad, algunas incluso a 32bit; suficiente para el oído humano, que es de hasta 20kHz. La resolución estándar para un CD es de 16bit y 44,1kHz, y para descargas y streaming es de 24bit/96kHz o 192Khz. Todas estas resoluciones son reproducibles en cualquier interfaz de audio, ya que los productores musicales deben escuchar la mezcla final y masterizarla enresolución estándar.

  Encontrarás DAC de alta fidelidad con una resolución de 32bit/384kHz o incluso 32bit/768kHz. Estos DAC tienen una resolución mejor que las interfaces de audio, ya que los DAC están pensados para que los oyentes tengan la mejor experiencia de audio.

  A pesar de ello, el oído humano sólo puede oír frecuencias entre 20 Hz y 20 kHz, y para la mayoría de los adultos, incluso menos de 20 kHz.

  Un DAC de alta fidelidad tiene todos los componentes para reproducir audio con mejor resolución que una interfaz de audio. Pero para oír una diferencia audible, tendrás que invertir en un DAC de gama alta.

• Precio

  Los DAC se construyen para ofrecer la mejor calidad de sonido, por lo que sus componentes son más caros que la media de las interfaces de audio. Aunque hay interfaces de audio que cuestan miles, puedes encontrar una buena interfaz de audio por menos de 200 dólares, y la mayoría de los fabricantes se aseguran de que sus interfaces tengan un gran DAC con baja latencia.

• Portabilidad

  En cuanto a portabilidad, puedes encontrar DAC muy portátiles como el FiiO KA1 o la serie AudioQuest DragonFly e interfaces de audio tan pequeños como el iRig 2. Sin embargo, para nosotros es más portátil un DAC que una interfaz de audio. La mayoría de los DAC ofrecen una salida que puede ser tan pequeña como un dispositivo USB.

Reflexiones finales

Si lo pensamos bien, todo el mundo necesita un conversor de digital a analógico: para escuchar música, hacer llamadas, tomar clases online, ver la tele... Pero no todo el mundo necesita un conversor de sonido analógico a digital para grabar audio.

Antes de comprar un DAC o una interfaz de audio, piensa en el uso que les vas a dar. Como vemos, un DAC y una interfaz de audio pertenecen a categorías distintas. ¿Eres productor musical, audiófilo o un oyente ocasional? Yo no compraría una interfaz de audio si no voy a grabar música o sólo voy a utilizar un pequeño porcentaje de sus funciones.

En resumen, un DAC puede ser la mejor opción si quieres mejorar la calidad del sonido, ya tienes o piensas hacerte con un sistema de audio o unos auriculares de gama alta, y tienes presupuesto para ello. También si el DAC actual de tu smartphone, ordenador o sistema de audio no rinde y escuchas mucho ruido o sonido distorsionado.

Las interfaces de audio son ideales para la producción musical, así que si quieres tener la posibilidad de conectar varios instrumentos analógicos, o si eres un podcaster, streamer o creador de contenidos que necesita una forma de grabar su voz, entonces definitivamente debes optar por una interfaz de audio.

PREGUNTAS FRECUENTES

¿Suena mejor la música con un DAC?

La música suena mejor con un DAC, pero para oír una diferencia perceptible es necesario contar con el equipo de reproducción de gama alta adecuado. Cuando se combinan con auriculares o altavoces de alta calidad, los DAC pueden mejorar enormemente la calidad sonora del audio reproducido.

¿Realmente marca la diferencia el DAC?

Un DAC profesional, emparejado con unos buenos altavoces, hace justicia a las grabaciones originales reproduciendo el audio exactamente como suena. Un DAC es un elemento necesario para los audiófilos y amantes de la música que quieren escuchar frecuencias de sonido prístinas que el sistema de reproducción no toca.

¿Puedo utilizar una interfaz de audio en lugar de un conversor analógico digital?

Si tu objetivo es grabar audio, entonces debes optar por una interfaz de audio, ya que los DAC no vienen con entradas de audio. En resumen, una interfaz de audio es ideal para la producción musical, mientras que un conversor de digital a analógico es para los audiófilos.