Qu'est-ce qu'un DAC ? Qu'est-ce qu'une interface audio ? Et lequel dois-je acheter ? De nombreuses personnes se posent ces questions alors qu'elles cherchent la meilleure option pour améliorer leur équipement audio. Bien qu'ils soient très différents, ces deux appareils sont essentiels lorsque vous souhaitez obtenir la meilleure qualité audio.

Toutes les interfaces audio sont équipées d'un convertisseur numérique-analogique intégré, ce qui signifie que vous pouvez les utiliser comme convertisseur numérique-analogique. Bien que tous les appareils capables de reproduire de l'audio soient équipés d'un convertisseur numérique-analogique intégré, les convertisseurs numériques-analogiques externes peuvent améliorer considérablement la qualité et la fidélité de l'audio.

Pour répondre à cette question et vous aider à prendre la meilleure décision pour votre production musicale, j'ai créé ce guide pour expliquer ce que font un DAC et une interface audio, leurs avantages et quand il est préférable d'acheter l'un ou l'autre.

J'expliquerai également ce que sont les signaux analogiques et numériques et comment s'effectue la conversion, afin que vous puissiez mieux comprendre pourquoi ces deux appareils sont similaires mais pas identiques.

Plongeons dans l'aventure !

Signal analogique et signal numérique

Le son est omniprésent et le son que nous entendons dans le "monde réel" est appelé son analogique.

Nous convertissons ce signal analogique en signal numérique lorsque nous enregistrons des sons ou de la musique. Cette conversion analogique-numérique nous permet de stocker le son sous forme de données numériques dans nos ordinateurs, ce que nous appelons des fichiers audio.

Lorsque nous voulons lire un enregistrement sonore, un CD ou un fichier audio et l'écouter à l'aide de haut-parleurs ou d'un casque, nous devons effectuer le processus inverse, une conversion du signal numérique en signal analogique, pour traduire cette information numérique en un format audible.

Pour convertir les signaux audio numériques, nous avons besoin d'un appareil audio capable de le faire. C'est là qu'interviennent un convertisseur numérique-analogique (DAC) et une interface audio.

Cependant, tout le monde n'a pas besoin de ces deux outils. Expliquons ce que sont ces outils et pourquoi.

Qu'est-ce qu'un DAC ?

Un DAC ou un convertisseur numérique-analogique est un appareil capable de convertir les signaux audio numériques des CD, MP3 et autres fichiers audio en signaux audio analogiques afin que nous puissions écouter les sons enregistrés. Pensez-y comme un traducteur : les humains ne peuvent pas écouter les informations numériques, le DAC traduit donc les données en un signal audio pour que nous puissions les entendre.

En sachant cela, nous pouvons dire que tout ce qui permet la lecture audio est un DAC ou est équipé d'un DAC. Et vous serez surpris de découvrir que vous en avez déjà un ou plusieurs. Ils sont préinstallés sur les lecteurs CD, les enceintes externes, les smartphones, les tablettes, les cartes son d'ordinateur et même les téléviseurs intelligents.

Auparavant, les DAC des appareils d'enregistrement audio étaient de qualité médiocre, de sorte que si vous vouliez enregistrer de la musique, vous deviez vous procurer un DAC externe. Ces dernières années, depuis que les smartphones et les tablettes sont devenus le moyen privilégié d'écouter de la musique, les fabricants ont choisi d'ajouter des DAC de meilleure qualité.

Le DAC préinstallé dans l'équipement audio numérique est suffisant pour l'auditeur moyen, car la plupart des gens ne sont pas intéressés par un son pur sortant de leurs haut-parleurs ou de leurs écouteurs haut de gamme, contrairement aux audiophiles ou aux professionnels de l'industrie musicale tels que les musiciens et les ingénieurs du son.

Pourquoi acheter un DAC autonome ? et à qui s'adresse-t-il ?

Un DAC convient aux personnes qui aiment écouter de la musique et veulent en faire l'expérience de la meilleure façon possible.

Un DAC autonome convertira les signaux de votre ordinateur en signaux audio analogiques et les enverra à votre casque et à vos haut-parleurs pour les restituer avec la meilleure qualité possible.

Les DAC dédiés se présentent sous différentes formes. Certains sont assez grands pour les studios, avec de nombreuses sorties pour les casques, les systèmes audio, les enceintes, les moniteurs de studio, les consoles, les téléviseurs et autres appareils audio numériques. D'autres sont plus petits, comme un périphérique USB avec seulement une prise casque pour se connecter à votre téléphone portable. Certains DAC ont également un amplificateur de casque intégré, offrant une solution tout-en-un à vos besoins audio.

L'achat d'un DAC pour écouter des signaux audio compressés tels que des MP3 de faible qualité ou d'autres formats de faible qualité n'améliorera pas le son de votre musique. Il convient mieux aux signaux audio de qualité CD ou aux formats sans perte tels que FLAC, WAV ou ALAC. Il n'est pas judicieux d'acheter un DAC avec un système audio ou des écouteurs de faible qualité, car vous ne tirerez pas le meilleur parti de son potentiel.

Un DAC n'a qu'une seule fonction : la lecture audio, et il s'en acquitte parfaitement.

Avantages de l'utilisation d'un DAC

L'intégration d'un DAC dans votre installation audio présente des avantages indéniables :

Pour

• Conversion de la meilleure qualité audio. Bien entendu, la qualité de la conversion dépend de celle de la source.
• Lecture audio sans bruit.
• Disposez de plus de sorties pour vos appareils, comme une prise casque, une sortie ligne stéréo et une RCA.
• Portabilité dans le cas des petits DAC.

Cons

• La plupart des DAC sont très chers.
• L'auditeur moyen n'entendra aucune différence.
• Utilisation limitée.

Qu'est-ce qu'une interface audio ?

Beaucoup se demandent encore ce qu'est une interface audio. Une interface audio vous permet de convertir des signaux analogiques en signaux numériques, qui seront ensuite lus par un convertisseur numérique-analogique (DAC) situé dans l'interface audio. Contrairement à un convertisseur numérique-analogique dédié, qui convertit uniquement des signaux numériques en signaux analogiques, une interface audio crée des données numériques à partir d'un signal analogique, tel qu'un microphone ou un instrument branché.fait son travail et lit l'audio.

Les interfaces audio sont très populaires parmi les musiciens. Elles sont essentielles pour enregistrer de la musique et des voix, ainsi que pour connecter tous vos instruments de musique à votre logiciel d'enregistrement. Une interface audio vous permet de capturer le son et de l'écouter simultanément avec une latence ultra-faible. Associée à un casque ou à des moniteurs de studio de qualité, elle vous garantit le meilleur son.

L'enregistrement de la musique et la lecture de l'audio ne sont pas les seules fonctions d'une interface audio : elle offre également des entrées et des sorties pour vos instruments, des microphones XLR, des instruments de niveau ligne, ainsi que des sorties RCA et stéréo pour les moniteurs et les haut-parleurs du studio.

Les interfaces audio sont dotées de préamplis intégrés pour les entrées XLR, ce qui permet aux microphones dynamiques d'obtenir un gain suffisant pour enregistrer le son. De nombreuses interfaces audio intègrent désormais une alimentation fantôme pour les microphones à condensateur.

Des amplificateurs de casque intégrés sont également présents dans toutes les interfaces audio, vous permettant d'utiliser votre paire préférée de casques Sennheiser ou Beyer à haute impédance, de sorte que vous n'aurez pas besoin d'un DAC ou d'un préampli externe.

Outre les DJ et les musiciens qui les utilisent abondamment, les interfaces audio sont devenues très populaires parmi les communautés de podcast et de créateurs de contenu pour enregistrer leurs épisodes et leurs vidéos. Avec le boom des plateformes de streaming comme YouTube et Twitch, de nombreux streamers utilisent des interfaces audio pour diffuser leurs émissions.

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Avantages de l'utilisation d'interfaces audio

Si vous choisissez d'acheter une interface audio, voici quelques avantages dont vous bénéficierez :

Pour

• Meilleure qualité sonore pour l'enregistrement et la production de musique.
• Entrées XLR pour les microphones.
• Entrées TRS pour les instruments et les haut-parleurs de niveau ligne.
• Lecture audio à faible latence.

Cons

Quelques éléments à prendre en compte avant d'opter pour des interfaces audio :

• Une interface audio haut de gamme peut être coûteuse.
• Vous devrez installer des pilotes.

DAC ou interface audio : principales différences

Même si les deux appareils assurent une conversion numérique-analogique, ils présentent d'autres différences.

• Enregistrement audio

  Si vous cherchez un moyen d'enregistrer de l'audio, d'enregistrer des instruments ou simplement de connecter vos microphones pour vos réunions Zoom, une interface audio est ce qu'il vous faut. Vous pouvez également écouter ce que vous enregistrez instantanément et écouter vos films et jeux vidéo préférés, le tout avec le même appareil.

  En revanche, un DAC sert exclusivement à l'écoute de la musique et n'effectue aucun enregistrement audio.

• Temps de latence

  La latence est le retard dans le processus de lecture d'un signal numérique et de sa conversion en un signal audio analogique. C'est le temps qu'il faut à un DAC pour convertir un fichier sur votre ordinateur et l'envoyer aux haut-parleurs pour que vous puissiez l'entendre.

  Les auditeurs qui utilisent un DAC pour écouter de la musique ne savent pas combien de temps cela prend, car ils n'entendent que le son de sortie et non sa source numérique. Mais si vous utilisez un DAC pour écouter l'enregistrement de votre instrument, vous remarquerez que les DAC ont tendance à avoir une latence plus élevée.

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  Les interfaces audio sont conçues pour les producteurs de musique et les ingénieurs de mixage ; elles ont une latence quasi nulle. Dans certaines interfaces moins chères, vous pouvez encore entendre un peu de retard lorsque vous parlez dans votre microphone et que vous l'entendez dans votre casque, mais c'est minime comparé à un DAC dédié.

  Nous vous recommandons donc d'utiliser l'interface audio ayant la latence la plus faible pour votre production !

• Entrées audio

  Les interfaces audio se présentent sous différentes formes, mais même avec les interfaces audio les plus basiques du marché, vous disposerez au moins d'une entrée XLR et d'une entrée instrument ou line-in, et vous pourrez utiliser ces entrées microphone pour convertir un signal audio analogique tel que celui de votre guitare ou de votre microphone.

  Avec un DAC, il n'est pas possible d'enregistrer quoi que ce soit, car il n'a pas d'entrées, puisqu'il ne fait que de la conversion numérique-analogique.

• Sorties audio

  Les DAC n'ont qu'une seule sortie pour le casque ou les haut-parleurs. Certains DAC haut de gamme offrent plusieurs sorties analogiques. Dans certains cas, il n'est pas possible d'utiliser plus d'une sortie simultanément.

  Les interfaces audio fournissent une variété de sorties analogiques que vous pouvez utiliser en même temps. Par exemple, vous pouvez faire écouter un musicien par la sortie casque tandis que le producteur écoute par les moniteurs du studio.

• Boutons et commandes de volume

  La plupart des interfaces audio disposent de plusieurs entrées et sorties, ainsi que d'une commande de volume dédiée pour chacune d'entre elles, ce qui signifie que vous pouvez régler le volume de votre casque et de vos haut-parleurs individuellement.

  Un DAC, même s'il possède plusieurs sorties, n'a généralement qu'un seul bouton pour le volume.

• Qualité du son

  La plupart des interfaces audio peuvent enregistrer et lire de l'audio à une résolution de 192 kHz et une profondeur de 24 bits, certaines même de 32 bits, ce qui est suffisant pour l'oreille humaine, qui va jusqu'à 20 kHz. La résolution standard pour un CD est de 16 bits et 44,1 kHz, et pour les téléchargements et la diffusion en continu, elle est de 24 bits/96 kHz ou 192 kHz. Toutes ces résolutions peuvent être lues dans n'importe quelle interface audio, car les producteurs de musique doivent écouter le mixage final et le masteriser enrésolution standard.

  Vous trouverez des DAC haute-fidélité avec une résolution de 32bit/384kHz ou même 32bit/768kHz. Ces DAC ont une meilleure résolution que les interfaces audio, car les DAC sont conçus pour que les auditeurs aient la meilleure expérience audio possible.

  Malgré cela, l'oreille humaine ne peut entendre que les fréquences comprises entre 20 Hz et 20 kHz et, pour la plupart des adultes, moins de 20 kHz.

  Un DAC haute-fidélité possède tous les composants nécessaires pour lire le son avec une meilleure résolution qu'une interface audio. Mais pour entendre une différence audible, vous devez investir dans un DAC haut de gamme.

• Prix

  Bien qu'il existe des interfaces audio qui coûtent des milliers d'euros, vous pouvez trouver une bonne interface audio à moins de 200 $, et la plupart des fabricants veillent à ce que leurs interfaces soient dotées d'un excellent DAC avec une faible latence.

• Portabilité

  En termes de portabilité, vous pouvez trouver des DAC très portables comme le FiiO KA1 ou la série AudioQuest DragonFly et des interfaces audio aussi petites que l'iRig 2. Cependant, nous trouvons que les DAC sont plus portables que les interfaces audio. La plupart des DAC offrent une sortie qui peut être aussi petite qu'un périphérique USB.

Réflexions finales

Tout le monde a besoin d'un convertisseur numérique-analogique pour écouter de la musique, passer des appels, suivre des cours en ligne, regarder la télévision, mais tout le monde n'a pas besoin d'un convertisseur analogique-numérique pour enregistrer de l'audio.

Avant d'acheter un DAC ou une interface audio, réfléchissez à l'usage que vous en ferez. Comme nous l'avons vu, un DAC et une interface audio appartiennent à des catégories différentes. Êtes-vous un producteur de musique, un audiophile ou un auditeur occasionnel ? Je n'achèterais pas une interface audio si je n'enregistre pas de musique ou si je n'utilise qu'un petit pourcentage de ses fonctions.

En résumé, un DAC peut être la meilleure option si vous souhaitez améliorer la qualité du son, si vous avez déjà ou prévoyez d'acquérir un système audio ou un casque haut de gamme, et si vous disposez du budget nécessaire. De même, si votre DAC actuel provenant de votre smartphone, de votre ordinateur ou de votre système audio n'est pas performant et que vous entendez beaucoup de bruit ou un son déformé.

Les interfaces audio sont idéales pour la production musicale. Si vous souhaitez avoir la possibilité de connecter plusieurs instruments analogiques, ou si vous êtes un podcaster, un streamer ou un créateur de contenu qui a besoin d'un moyen d'enregistrer sa voix, vous devez absolument opter pour une interface audio.

FAQ

Le son de la musique est-il meilleur avec un DAC ?

Le son de la musique est effectivement meilleur avec un DAC, mais pour entendre une différence perceptible, vous devez disposer de l'équipement de lecture haut de gamme approprié. Associés à un casque ou à des haut-parleurs de haute qualité, les DAC peuvent améliorer considérablement la qualité sonore de la lecture audio.

Le DAC fait-il vraiment une différence ?

Un DAC professionnel, associé à de bons haut-parleurs, rend justice aux enregistrements originaux en reproduisant le son exactement comme il l'est. Un DAC est un élément indispensable pour les audiophiles et les mélomanes qui veulent écouter des fréquences sonores vierges laissées intactes par le système de lecture.

Puis-je utiliser une interface audio au lieu d'un convertisseur numérique-analogique ?

Si votre objectif est d'enregistrer de l'audio, vous devez opter pour une interface audio, car les DAC ne sont pas équipés d'entrées audio. En résumé, une interface audio est idéale pour la production musicale, tandis qu'un convertisseur numérique-analogique est destiné aux audiophiles.